Переднеазиатский леопард в недалеком прошлом населял обширные горные районы Кавказа. До первой четверти прошлого столетия сохранялась устойчивая группировка, насчитывающая до 15 зверей, однако преследование браконьерами и разрушение естественной среды обитания в 60-х годах 20 века привели к катастрофическому сокращению численности.
В настоящее время точных сведений о численности леопардов на Кавказе нет, но звери периодически отмечаются в Дагестане, Ингушетии, Северной Осетии, Центральном Кавказе и в районе Кавказского заповедника. Предположительно, это одиночные самцы, ведущие номадный (кочевой) образ жизни. Самки же склонны к оседлости, встречи их с котятами большая редкость.
Возрождение исчезнувшего вида животных стало частью большой экологической программы подготовки Сочи к зимним Олимпийским играм. Уникальный эксперимент по восстановлению устойчивой самовоспроизводящейся популяции и освоения былого ареала поддержал президент России Владимир Путин.
На территории Сочинского национального парка, вблизи поселка Кепша в 2009 году был создан «Центр восстановления леопардов на Кавказе». Именно там родились и в течение двух лет проходили специальную подготовку к самостоятельной жизни Волна и Эльбрус, которых в минувшую пятницу перевезли на вертолете из Сочи и выпустили на волю. На двух леопардов ученые возлагают большие надежды: планируется, что они станут родоначальниками новой популяции на Северном Кавказе.
Отметим, что данное событие стало первым этапом реализации программы. По словам директора института проблем экологии и эволюции (ИПЭЭ) имени А. Н. Северцова РАН Вячеслава Рожнова, это первый в мире опыт реинтродукции леопарда – возвращения животного в места, которые оно населяло прежде.
Ответственность за выполнение программы возложена на Министерство природных ресурсов России. В реализации участвуют Сочинский национальный парк, Кавказский заповедник, Всемирный фонд дикой природы (WWF), ИПЭЭ РАН, Московский зоопарк, АНО «Центр природы Кавказа», при содействии Международного союза охраны природы и Европейской ассоциации зоопарков и аквариумов.